Es la principal ciudad turística de Polonia y la tercera más grande (después de Varsovia y Lodz). Se encuentra en el sur, 251 km al suroeste de la capital. Cracovia se desarrolló donde el río Vístula se estrecha entre montañas de piedra caliza, en el cruce de las principales rutas comerciales. Fue capital de Polonia de 1138 a 1596. Su universidad, la más antigua del país, data de 1364. Nicolás Copérnico (1473-1543), el astrónomo polaco cuyo principio de que la Tierra gira alrededor del Sol constituye la base de la astronomía moderna, estudió en esta universidad de 1491 a 1494. Según la leyenda, Krak, un adoquinero, fundó Cracovia y se convirtió en su primer príncipe, después de matar a un dragón que se alimentaba de doncellas y vivía en la cueva Wawel. En lo alto de la montaña Wawel, desde donde se dominan los estrechos del Vístula, se levanta un castillo real y una catedral erigidos durante el imperio del rey Casimiro el Grande (1330-1370) sobre los restos de un fuerte y una iglesia del siglo X. El castillo, reconstruido en el siglo XVI alrededor de un patio con arcadas, tiene 71 habitaciones restauradas, y alberga los únicos tapices de Arras del siglo XVI que existen en el mundo. La catedral, de la cual se encargaba anteriormente el cardenal Wojtyla (que se convirtió en el papa Juan Pablo II) contiene las tumbas de los reyes polacos y la de San Estanislao, antiguo obispo y santo patrono del país, y del nacionalista Tadeusz Kosci uszko (1766-1817), quien encabezó en 1793 una rebelión contra los rusos que ocupaban el país. La plaza central del mercado, en la parte antigua de la ciudad, al norte de la montaña Wawel, se observe desde la Sala de las Telas, de la Sala del Cabildo (1383) y de la iglesia de la Virgen María. La iglesia tiene un altar del siglo XV labrado en madera de silo. Cada hora (y al mediodía por la radio de Polonia) se hace sonar un toque de cuerno desde la torre de la iglesia, que siempre se interrumpe en forma brusca a la mitad de su duración, costumbre que conmemora al patriota cuya garganta fue perforada por una flecha tártara en 1241, cuando trataba de alertar a la ciudad de un ataque. Hoy las principales industrias de Cracovia son la siderúrgica (en la cercana población de Nowa Huta), la de productos químicos, la de imprenta y la de cerámica. Cada año, en junio, se celebra un festival de cine internacional y otro de cine nacional en la ciudad, además de una exposición internacional de artes gráficas y una feria de artes populares. Su población es de 520.700 habitantes.